Hans Sedlmayr citește arta ultimelor două secole ca pe un simptom: de la romantism la brutalism, cubism și dadaism, totul pornește din pierderea referinței supreme.: Dumnezeu.
Cartea este prezentată în toate sursele ca cea mai coerentă și profundă explicație a decăderii artei occidentale
Sedlmayr nu scrie o istorie a artei în sens academic, ci o diagnosticare culturală: arta devine un instrument pentru a „măsura febra epocii moderne”. Autorul tratează arta ca simptom spiritual, nu ca simplă expresie estetică.