In 1586, din inchisoare, Maria Stuart urzeste un complot impotriva reginei Elisabeta, protejandu-si corespondenta printr-un cifru pe care-l credea impenetrabil. Criptologii reginei Angliei reusesc insa sa sparga cifrul, iar Maria Stuart e condamnata la moarte si executata. In primavara lui 1917, ministrul de externe german transmite presedintelui mexican un mesaj cifrat prin care-l indeamna sa atace Statele Unite, mesajul e interceptat si descifrat de englezi, iar rezultatul este ca, dupa o lunga neutralitate, America intra in razboi, inclinand decisiv balanta in favoarea aliatilor. Douazeci de ani mai tarziu, in al doilea razboi mondial, la inceput polonezii, apoi englezii reusesc sa sparga codul redutabilei masini germane de criptat Enigma, iar astfel ajung sa cunoasca toate comunicatiile secrete ale inamicului.

Cartea codurilor spune povestea luptei permanente intre cei care vor sa pastreze secrete informatiile si cei care vor sa le descopere, intre creatorii de coduri si spargatorii de coduri. Eroii cartii lui Simon Singh sunt mari matematicieni - intre care Charles Babbage si Alan Turing - a caror munca a ramas decenii de-a randul secreta, dar care au influentat hotarator cursul istoriei.

In prezent, in Epoca Informatiei, importanta cifrurilor e cu atat mai mare cu cat depindem de secretul a nenumarate comunicatii si operatiuni efectuate prin calculator, intreaga lume riscand sa se prabuseasca in fata unui malefic spargator de coduri.

Cartea codurilor contine in final, sub titlul "Provocarea cifrului", o serie de zece probleme criptografice pe care Simon Singh le propune cititorilor.