Romanul Rosu si negru este o meditatie asupra conditiei umane in perioada aparitiei ideii de emancipare sociala prin calitati exceptionale individuale si nu numai prin avere si titluri nobiliare.

Exemplul cel mai reprezentativ era insusi Napoleon, model pentru tinerii vremii respective. Destinul personajului central, Julien Sorel, ilustreaza o tulburatoare si dramatica ascensiune sociala incheiata prin recunoasterea, inaintea mortii, a valorilor fundamentale ale vietii, iubirea si sacrificiul. O interpretare a titlului, data chiar de scriitor, este: cariera militara (culoarea rosie a uniformei militare napoleoniene) si cariera ecleziastica (culoarea neagra a hainei monahale).