Un tânar functionar francez pleaca în misiune în India, locul în care totul se naste purtând pecetea mortii. Curând devine deopotriva fascinat de aceasta tara si speriat de propria lui incapacitate de a o întelege. Întâlneste o seama de personaje, care mai de care mai stranii si debusolante, în special un agronom american sclipitor, dar înfiorator de cinic, care îl va captiva cu proiectul sau monstruos. Cartea este o consemnare romanesca a calatoriilor lui Pascal Bruckner în India, o tara de care este îndragostit si în care revine adesea, impresionat pe de o parte de maretia culturii ei, pe de alta parte de înfioratoarea complexitate a saraciei pe care o expun strazile: copii înfometati, cersetori insistenti, trupuri invadate de mizerie si boala. Adevaratul subiect al cartii este de fapt India, mother India, o Indie imaginara, deopotriva fantasmatica si reala, visata si detestata, o tara ce i-a sedus tot timpul pe europeni, în ciuda mizeriei si stranietatii ei.

„Simteam ca ma aflu în mijlocul unui popor de învatatori fara sa pot profita niciodata de învatamintele lor. Ma gândeam la toate Orienturile la care visasem, Orientul tigrilor parfumati, al paradisurilor opiului, al voluptatilor, Orientul misticilor, al revolutiilor si nu gaseam nici unul. Eram aici, cu memoria încarcata de relatari savante si tara îmi scapa printre degete".
Pascal Bruckner