O mare parte din ceea ce stim astazi despre buddhism in Occident se centreaza  mai ales asupra filosofiei sale si asupra modului in care aceasta poate schimba viata omului.

Nu e mai putin adevarat ca de-a lungul istoriei, mitologia buddhismului, scripturile, eroii si promisiunea sa de eliberare din ciclul renasterii au fost doctrine cunoscute de toata lumea.

La toate acestea se adauga o insemnata zestre de concepte si idei filosofice (karma, nirvana, vacuitatea etc.) si o psihologie dintre cele mai profunde.

Buddhismul isi infatiseaza intemeietorul ca pe unul care a descoperit prin propriul efort, fara ajutorul nimanui, "doctrina nemaiauzita anterior" si a aratat o cale a mantuirii, care aduce sfarsitul suferintei. Insa aceasta noua invatatura nu poate fi explicata doar prin ea insasi.

Ea a fost exprimata in conformitate cu conceptiile lumii hinduse din secolul al VI-lea i.e.n. si, continuand sa se dezvolte, si-a insusit toate punctele de vedere curente asupra naturii lumii si omului, in masura in care acestea nu se aflau in conflict cu propriile sale principii.

Acesta este buddhismul cu care avem de-a face, nu pur si simplu nucleul unei noi doctrine, ci sistemul in sine, impreuna cu tot ceea ce acesta a asimilat din gandirea si conditiile sociale ale mediului sau si cu tot ce a adoptat pe masura ce a atras noi adepti.

In Istoria gandirii buddhiste, E. J. Thomas manuieste cu eruditie tot acest vast material organizandu-l intr-o forma accesibila cititorului european.

Istoria buddhismului trasata de el "este istoria dezvoltarii, schismelor, deformarilor si reformelor prin care a trecut sistemul in timp ce s-a raspandit in India si dincolo de aceasta si pe masura ce a fost acceptat si reinterpretat de cele mai diverse culturi ale Asiei".

Fara a se cantona intr-o interpretare rigida si arida a buddhismului, autorul exploreaza temele principale ale acestuia, miscandu-se abil si cu eruditie printr-un ocean de conceptii ce se intinde pe doua milenii si jumatate.

Astfel, el pune in discutie originea fiecarei idei si manifestarile sale fundamentale, subliniind totodata actualitatea lor inclusiv pentru omul occidental.